Is truth dead?

저자            김스피

(Authors)    Kim, Supi

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1.머리말

제가 이런 말을 한 이유는, 탈진실이 유서깊은 전통(?)이니까 그냥 냅두자거나, 사실이 필요 없다고 말하려는 건 당연히 아닙니다.

다만, “탈진실 나빠!”라는 말론 일단 설득이 잘 안됩니다.

어쩌면 그보다는 탈진실의 서사가 대체로 원래부터 사람에게 진실보다도 매력적이라는 것을 인정을 하고, 그럼에도 우리가 굳이 진실을 추구해야 하는 이유를 새삼 생각해보는 것을 통해 이에 대응할 수 있는 색다른 동력을 얻을 수 있지 않을까 생각했습니다. 

조금 더 구체적으로 말하자면, 제가 이번 레터에서 궁리해보고 싶은 질문은 “굳이, (지루한) 진실을 추구하는 건 무슨 이득이 있는가?”입니다. 

 

<예언이 끝났을 때>(레온 페스팅거 외), <무지의 역사>(피터 버크), <신극우주의의 양상>(테어도어 아도르노) 등을 지팡이삼아 보았습니다.

기본적으로 시대를 초월해 사람들을 끌어들이는 이야깃거리에는 한 가지 공통점이 있습니다. 기꺼이 믿고 싶어질만큼 굉장히 매력적이고 흥미진진하다는 것이죠.

 

애초에 사실 여부보다도 매력이 더 중요하기 때문에 심지어 그 이야기가 ‘새빨간 거짓’이라는 것이 명백하게 드러나고, 또 세상 사람들이 손가락질하더라도 엉뚱하게도 오히려 믿음은 더 강해지곤 합니다.

*

레온 페스팅거 등이 쓴 미국 사회심리학의 고전 <예언이 끝났을 때>(1956)는 1954년 세상이 홍수로 멸망할 것이라고 예언한 한 컬트종교집단을 관찰한 책인데요. 

 

1954년 12월 21일 예언자 ‘키츠 부인’을 비롯한 ‘믿는 사람(구도자)’들은 거대한 홍수가 와서 세상이 멸망하고, 외계 비행접시가 와서 소수의 구도자들을 데려갈 것이라는 내용의 예언을 굳게 믿었습니다. 그리고 대망의 예언의 날, 사람들은 키츠 부인의 집 마당에 모여  간절히 두손을 모아 하늘을 올려다보며 자신들을 하늘로 데려갈 비행접시를 기다렸죠.

하지만 당연하게도(?) 아무런 일이 일어나지 않았습니다.

이때 많은 사람들은 이들이 ‘속았구나!’ 싶어서 절망하고 시무룩해졌을 거라고 생각할 겁니다. 하지만 이들은 정반대의 반응을 보였습니다. 이후 오히려 신도들은 적극적으로 새로운 예언과 변명들을 이끌어내고(‘새로운 예언이 방금 도착했는데 날짜가 더 뒤였다고 하네요’ ‘우리가 기도를 열심히 해서 재앙이 물러갔대요’...), 심지어 더 열렬히 서로 의지하고 언론과 인터뷰하고, 적극적으로 전도에 나서기까지 했죠.

이 책을 펼친 독자들은 ‘왜?’라는 질문을 머리에 넣고 읽어가게 됩니다. 대체 사람들은 왜 명백하게 자신의 믿음이 틀렸다는 게 드러났는데도 오히려 자신이 틀렸다는 현실을 인정하지 않고, 더 믿음을 강하게 가졌을까요?

 

책을 읽다보면 핵심 요인은 크게 두 가지로 들어볼 수 있는데, 다음과 같습니다.

ㄱ. 이야기의 매력

ㄴ. 집단 효과

 

ㄱ. 이야기의 매력 = 우선, 예언이 품은 이야기는 매력적이었습니다. 예언은 ‘당신은 선택받은 존재’라고 소중하게 여겨주었고, 세상의 핍박과 무지에 맞서는 고난이라는 서사를 내려주는 동시에 마지막으로 성공(구원)을 약속하기까지 했죠. 이는 ‘가짜예언’이라는 점만 빼면 아주 오래된 영웅담의 전형적인 스토리라인이기도 합니다. 주인공이 ‘나’인 영웅담이죠.

 

1.우선, ‘모르는 것’은 기본적으로 모를 수 있는 권력과 깊은 연관이 있습니다. 이를테면, 자기 집이 폭우로 인해 침수가 된 사람은 알기 싫어도 침수에 대해 알 수밖에 없겠죠. 

 

특히 권위주의적인 왕, 권력자일수록 불편한 사실을 지적받지 않고 - 문제 상황에서도 아무런 문제가 없는 것처럼 모른 채 있을 수 있습니다. 불편한 사실을 지적하는 비판자들을 자신의 권위에 대한 도전이라 생각해 비판을 금지하고 내칩니다. 그렇게 권력자는 자신의 주변에 탈진실의 ‘이야기’로 성을 쌓습니다.

하지만 결정적인 문제는 비판자의 지적이 불편한 ‘진실’이며 비판을 금지한다고 해서 문제가 사라지진 않는다는 것입니다. 그리고 그의 이야기가 영향을 미치는 것은 어디까지나 그의 권력이 통하는 지점까지이기 때문에 얼핏 문제는 해결된 것처럼 보이지만, 더 악화되고 있을 뿐입니다. 

피터 버크는 <무지의 역사>에서 이처럼 ‘가짜 환상’ 속에 둘러싸인 채, 현실을 제대로 보지 못한 권력자들의 사례들을 소개합니다.  

편지의 초입에서도 간단히 말했습니다만, 사실은 ‘가짜 이야기’ 자체가 문제가 되지는 않습니다.

먼옛날부터 사람들은 이야기를 떠올리며 장난을 치기도 했고, 상상을 하면서 용기를 얻기도 하고 척박한 현실을 잠깐 잊기도 했습니다. 그리고 ‘가짜 이야기’는 그것이 애초에 ‘가짜’건 ‘진짜’건 상관없이 흥미로운 이야기이기 때문에 사람들의 마음을 끄는 것이라 거기에 대고 “그건 진짜가 아냐!”라고 하는 것만으로는 대항할 수가 없습니다. 

*

 

‘가짜 이야기’가 정말로 문제가 되는 것은, 그 이야기가 우리의 현실을 잡아먹고 우리가 삶의 주인이 아닌 ‘희생자’가 되게 하는 순간입니다.

그리고 오늘날 대부분의 탈진실 서사는 꿀잼이나 장난, 용기 그 자체보다는, 우리를 이용하려는 정치적 목적에 의해 진부한 방식으로 조작되고 동원됩니다.

 

이때 만약 우리가 그 이야기의 진정한 주인이 내가 아니라는 것을 떠올리고 - 차라리 제대로 된 자기중심주의를 가질 수 있다면,

우리는 어쩌면 조금은 덜 진부한 방식으로 탈진실 시대를 격파해 낼 새로운 에너지와 용기를 얻을 수 있게 될지도 모른다는 생각이 들었습니다.

-1956년에 처음 출간되어 출간 뒤 약 70년이 흘렀지만 오늘날 읽어도 전혀 낯설지 않은, 오늘날에도 이런저런 생각거리를 주는 책입니다. 굉장히 파격적이고 흥미로운 내용임에도 직접 읽어보면 내용이나 사건의 진행 과정 등이 의외로 굉장히 건조하게 적혀있는데요. 인지부조화 상태는, 현실과 자신의 생각에 균열을 미약하게 감지하는 상황이고 이 '균열'의 상태는 개인에게 고통을 주기 때문에 사람들은 인지부조화를 '없애기' 위해 노력하는데요. 인지부조화를 없애는 방법엔 크게 두 가지가 있을텐데, 사실에 주목하기 vs 사실을 외면하기이고 책 속의 '구도자'들은 후자를 택한거죠.  

개인적으로 저는 이 책에서 같은 조직에 몸 담았음에도 잠시 모임을 떠나있는 것만으로도 집단에서 빠져나오는 게 훨씬 더 쉬웠다는 부분이 흥미로웠습니다. 이어, 최근 한 해외 뉴스레터에서 어떤 저널리스트가 '다른 사람들의 반응을 굳이 한참 읽을 필요가 없기 때문에' 종이신문을 읽기 시작했다는 글을 읽었던 게 떠오르기도 했는데요. 당시엔 별 신박한 이유도 다있군...하고 대충 넘겼는데, 이 책을 읽으며 다시 생각을 굴려가다보니 - 사실 인쇄물(오프라인 감상)과 온라인 감상 간에는 수많은 다른 차이들이 있겠지만, 큰 차이 중 하나는 '떼로 보느냐(?)' '혼자서 보느냐'이기도 하다는 생각이 들었습니다. 온라인에선 어떤 글이나 영상을 보든 타인의 반응(댓글, 인용 코멘트 등)에 '곧장' 휩쓸리기 쉬운 반면, 같은 글이라도 인쇄물로 볼 때는 그냥 한참동안 제 멋대로 생각을 구체적으로 키워갈 수 있는거죠. 물론 여기엔 장단점이 있겠습니다만, 저는 일단은 제 생각을 제멋대로 키워보는 쪽을 좋아하는 편인 것 같습니다.

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2023년 방한했던 뉴욕타임스 아서 슐츠버거 회장은 "가짜뉴스는 굉장히 음흉한 표현"이라며 "역사를 돌이켜보면 '가짜뉴스'라는 표현은 나치 독일, 스탈린 소련 등 인류 역사의 끔찍한 순간에 뿌리를 두고 있다. 이런 용어들은 독재자들이 독립적인 언론을 제거하고 나라를 통제하는 데 쓰였다"고 한 바 있습니다.

그럼에도 '가짜뉴스'를 없애야한다고 호쾌하게 말하고 싶지만, 실제로 그간 윤석열 정부를 비롯해 지금까지 많은 권력자들은 '가짜뉴스'라는 단어를 자신의 의견에 반대되는 개념으로 사용해왔습니다. 특히 윤석열 대통령은 임기 초반부터 '가짜뉴스' 대응을 부르짖으며 자신에게 불리한 보도를 한 언론들을 고발하고 '가짜뉴스 대응방안'을 대대적으로 발표했죠.(링크) 

본문의 챕터3에서 짧게 소개한 <영혼을 훔치는 사람들>의 서평입니다. 18세기 청나라 건륭제의 시절 여기저기서 '변발을 잘라 영혼을 훔치는 요술사'들이 있다는 루머가 돌았고, 주로 떠돌이 등이 '마녀사냥'으로 몰려 집단 린치를 당했다고 합니다.

건륭제는 그것이 단지 뜬소문, 해프닝에 불과하다는 걸 알았지만 오히려 이를 '정치범죄'로 격상시켜 대대적인 요술사 소탕령을 내렸다고 하죠. 이를 통해 국가에 대한 반발을 잠재우고 외곽지역에 대한 통치를 강화한 것입니다. 오늘날에도 실상 어떤 사회적 약자나 특정 집단에 대한 '혐오'가 두드러질 때, 그 이면을 생각할 필요가 있습니다.